Проблемы на линии нападения «Канзас-Сити Чифс»
Во время эпохи квотербека «Канзас-Сити Чифс» Патрика Махомса принцип «следующий игрок выходит на поле» особенно часто применялся к одной группе — линии нападения. Именно эта способность команды быстро адаптироваться к потерям на олайне помогла ей завоевать три Супербоула. За эти годы всплывало немало примеров: Камерон Эрвинг фактически становился телохранителем Махомса, проведя восемь матчей в роли левого тэкла в сезоне, когда он помог заменять Эрика Фишера; ветеран Стефен Вишневски выходил на позиции левого гарда во всех трех матчах плей-офф в том году, включая Супербоул; Ник Аллегретти в регулярном сезоне был надёжной запасной опцией, стартовал в нескольких играх и отыграл сотни снэпов на обеих сторонах линии, прежде чем вновь сесть в запас и получить кольцо после победы в очередном титульном матче; даже Уанья Моррис — которого команда обменяла этим межсезоньем — начинал четыре игры в одном из сезонов на позиции левого тэкла, прежде чем вернуть место ветерану Доновану Смиту и пройти с ним до следующего чемпионского матча.
Вкратце: «Чифс» привыкли справляться с травмами на линии нападения и оставаться конкурентоспособными на высшем уровне. Тем не менее, обычно «следующий игрок» обладал большим опытом, чем новичок Каил Бенсон — игрок, которого подписали после просмотров на мини-кэмпе для новичков и который в течение предсезона играл на трёх разных позициях на олайне: правом тэкле, правом гарде и сейчас — левом тэкле.
Главный тренер Энди Рид, отвечая на вопросы о возможности выхода Бенсона на левый край, не стал ничего утверждать категорично, но дал понять, что чувствует себя комфортно с ним на левой стороне: «Мы будем выставлять пятёрку лучших парней, и сейчас он — один из них. Если ему придётся быть левым тэклом, значит, он им и будет. Мы живём этим правилом — следующий выходит и играет».
На пресс-конференции, где Рид сообщил, что велика вероятность отсутствия левого тэкла Джоша Симмонса в первой неделе, тренер по сути назвал Бенсона потенциальным преемником, отметив, что тот в последнее время работал на «слепой стороне» в практиках. При этом по данным Pro Football Focus Бенсон не имел снимков в позиции левого тэкла за время четырёх сезонов в колледже — ни в составе Университета Индианы, ни в Университете Колорадо.
Рид стоял на своём: Бенсон — один из пяти лучших игроков линии нападения команды в текущем моменте, но вопрос остаётся: насколько команда действительно знает, что он может делать на левом тэкле? Судя по логике штаба, они, вероятно, лучше представляют способности Бенсона как правого тэкла, что делало бы разумным решение поставить ветерана Джайлоуна Мура слева. Отсутствие перестановки могло бы означать и то, что клуб ожидает скорого возвращения Симмонса и не хочет менять сразу две позиции на олайне ради краткосрочной проблемы.
Это рассуждение логично и подтверждается тем, что при более серьёзной травме Симмонс, вероятно, оказался бы в списке травмированных перед началом сезона. Однако остается ключевой дилеммой: стоит ли ставить относительно неизвестного игрока на «слепую сторону» Махомса, который вернётся в игровую практику после тяжёлой коленной травмы, если сам квотербек в предсезоне не участвовал в игровых снэпах?
Тренер по линии нападения Энди Хек в предсезоне называл историю появления Бенсона «отличной», хвалил работу скаутов и отмечал «доминирующие физические данные» новобранца, подчеркивая, что клуб делает всё, чтобы дать ему шанс вырасти в системе и что он справляется с задачей. Эти физические достоинства явно впечатлили тренерский штаб; по большей части они проявляются в игре при пробегах, тогда как в схеме пасовой защиты у Бенсона есть заметные провалы.
В одном из матчей предсезона, где он выступал на правом тэкле, были заметны неудачные эпизоды в пасовой защите против «Тампа-Бэй», которые Рид пощадил, объяснив их непривычностью к молчаливому счёту. Но те реплики всё же пришлись на позицию, с которой Бенсон уже знаком. В матчах первой недели ему, возможно, придётся защищать «слепую сторону» от одних из лучших пас-рашеров в лиге. Например, у «Денвер Бронкос» внешний лайнбекер Ник Банитто в прошлом сезоне изредка выравнивался на правом крае обороны в подавляющем большинстве снэпов и в ряде матчей полностью работал именно по левому тэклу соперника. Это серьёзное испытание для игрока, не имевшего опыта игры на этой стороне в колледже.
Альтернативой служит другой новичок — Диего Паундс, которого «Чифс» получили от «Балтимор Рэйвенс» в период сокращения состава. В колледже Паундс провёл как стартер на левом крае несколько сезонов и суммарно набрал значительное количество снэпов на этой позиции; в предсезоне все его выходы также приходились на «слепую сторону» квотербэков. Тем не менее Рид не считает Паундса полностью готовым и заявил, что тому нужно больше времени на адаптацию.
В итоге обе опции — Бенсон и Паундс — представляют собой новичков. Появление Бенсона в роли потенциального стартового тэкла также ставит под вопрос готовность Мура: если на роль «пятого лучшего» игрока выходит новичок, это вызывает вопросы о глубине и опыте группы тэклов. Летом было много разговоров о необходимости усилить позиции тэклов, но генеральный менеджер команды и фронт-офис не добавляли игроков в эту группу в свободном агентстве, на драфте и в волне усилений после драфта.
Бенсон, подписанный после просмотров на мини-кэмпе, теперь оказался в числе тех, кого тренер называет «лучшей пятёркой» после одной травмы — и время покажет, станет ли это свидетельством дальновидности руководства или ошибкой. С учетом всех обстоятельств клуб предстоит сделать выбор: доверить защиту «слепой стороны» молодому игроку с впечатляющими физическими данными и ограниченным опытом на позиции или ждать возвращения травмированного ветерана и подвергнуть квотербека дополнительному риску. В ближайших матчах и в ходе сезона станет ясно, оправдалось ли доверие «Чифс» к этой однократно возникшей возможности.